上世纪八十年代的中国，百废初兴，科技的发展却面临科技队伍的断层和人才匮乏的瓶颈制约。振兴教育，培养新一代高素质的创新人才是时代的呼唤。全国大学生力学竞赛在这样的背景下开始酝酿。
《力学与实践》是一个综合性的刊物，这个杂志原来好多大学生看不懂。为了和更广泛的读者建立联系，所以当时开过一个栏目，叫做力学小问题，提一些大学生们都做的，比如说材料力学、理论力学的题目，然后征求大学生投稿给解，结构发现大学生很有兴趣。
到了1986年，内蒙呼和浩特开一个力学理事大会，同时《力学与实践》编委会也在那边开编委会，那时候我是编委，就提一个建议，咱们办力学小问题还不过瘾，能不能搞一个力学竞赛，吸引更多的大学生来参加这个竞赛，然后成绩比较好的可以给奖，获得了编委会成员的一致赞同。
1988年，我组织了第一届。当时我记得是发了30多封信给比较有名的教学第一线上的力学专家，请他们出题，而且告诉他要搞力学竞赛。出题的要求是这样：第一，所有的习题集都没有见过。第二，要有中等以上的难度。第三，要大家保密，并且附答案。当时，好多人都出题了，最后共获得58份回函，提供了140余道题。命题组精选整编了28道作为初赛题，在《力学与实践》1988年第1期刊出，要求参赛者在约一个半月的时间内寄回答案。
当时有一个限制叫做青年力学竞赛，年龄要在25岁以下，包括当时做助教的也可以，研究生也可以，大学生也可以，所以可能是大概一个多月，收到62份答案，从中评选了31个人进京复赛。当时，在国内外享有声誉的我国力学界的大师们参与这项赛事，极大地激励了青年学生的学习热情，也活跃了力学界学术气氛，对我国力学教学具有重要的促进作用。
之后，大家说这个形式很好，然后就紧着第二届第三届，当时决定是四年一次，而且叫青年力学竞赛，只要25岁以下就可以。当时之所以四年一次，是考虑道我们编委会四年换届一次，一届编委会组织一届。
不过，到了后来，就有人提出四年一次有一个缺点，就是不是所有的大学生都有机会参加，比如说二年级以后可以参加，那么下一届的就没有了。因为很多人，到四年级了，他准备考研究生干什么，所以大家就建议改成大学生力学竞赛，而且要让所有的大学生都有机会参加才好，因此就改成了两年一届。这样的话每一届大学生都有机会，二年级他没有报他可以三年级报，三年级误过他可以四年级报，他每一届都有机会。
为什么大赛要要冠以周培源呢？这是因为中国第一个力学专业是周培源1952年在北大成立的，而且他是七十年从教，七十年都在教理论力学，所以他一辈子基本上和大学生是打交道的。而且从学术造诣来说，周培源的的影响也更大，很多人认为他所研究的内容是现代整个自然科学当中最难的题目，他认为湍流有一个学派就叫做模式理论，国外也因此称他为“模式理论之父”，所以冠一个周培源力学竞赛，这个影响更大，而且也表示沿袭周培源的治学精神，对年轻人治学有好处。（光明网记者宋雅娟采访整理）